Бронята на успеха на Антон Стефов

Д-р Антон Стефов, роден в Благоевград, основател на IAG, изгражда глобална компания за бронирани автомобили от нулата. С отварянето на първия си български завод той заявява амбицията си да сложи страната ни върху картата на производителите на отбранителна техника.

Представяме ви един очерк на forbesbulgaria.com за невероятния път и успех на бизнесменаедин един Под изкуствената светлина на чисто новата производствена база в Бургас д-р Антон Стефов с гордост оглежда подредения като за изложба арсенал на IAG – компанията, която създава в Канада през 90-те и която днес работи с международни организации като НАТО и ООН, правителства, армии и дори SpaceX. Моделът, избран от космическата компания на Илън Мъск за ескорт на астронавти, не е тук, но останалите машини изглеждат достатъчно респектиращо.

Внушителни непробиваеми конструкции, в които инженерната мисъл е съчетала стомана и високи технологии, така че предпазват човешкия живот в най-опасни ситуации. Това са пехотната машина РИЛА 8х8 от последно поколение, бронирани пикапи, патрулни автомобили, тактически превозни средства и последните попълнения – електрически автомобил робот в маскировъчен цвят и високотехнологични дронове с различни функции.

Датата е първи октомври – дългоочакваният ден, в който д-р Стефов дава символичен старт на първия си български завод и четвърти поред за компанията – след тези в ОАЕ, САЩ и Турция. Инвестицията в Бургас до момента е около 30 млн. лв. и голяма част от бронираните машини, които виждаме, ще се произвеждат в крайморския град. Целта на д-р Антон Стефов (68) е висока – да сложи страната ни върху картата на производителите на отбранителна техника: „Аз отдавна съм в България, но отбраната, възстановяването и модернизирането на армията в последните години бяха на заден план“, посочва той.

Сега обаче е избрал точният момент. Войната в Украйна е променила всичко. В последните две години европейските разходи за отбрана се връщат на нива, невиждани от едно поколение. Само през 2023 г. в европейските страни – членки на НАТО, те се увеличават с 11%, а тази година държавите ще инвестират общо 380 млрд. щатски долара за защита, посочва сайтът Global Defence Technology. Според НАТО България ще вложи 2,18% от своя БВП (или $2.3 млрд.) и за първи път ще достигне целта от минимум 2% годишни разходи за отбрана, като 32% от тях са предвидени за военно оборудване.

Този обрат в националните приоритети дава картбланш на д-р Стефов да стартира плановете си за България – построяването на завода в Бургас, насочен към европейския пазар и с потенциал да се наложи като ключов играч в региона, и превръщането на IAG в катализатор за местната икономика, работейки с български фирми като подизпълнители.

Докато наблюдава демонстрацията на открито с гасене на пожар от дрон, едно от многото възможни приложения на безпилотните летателни апарати, д-р Стефов коментира, че те, заедно с роботизацията и изкуствения интелект, са бъдещето на индустрията, а IAG не изостава и на крачка от тенденциите. В Бургас също ще се произвеждат дронове за употреба в различни сфери, в ход е проект с верижни роботи, а в рамките на година IAG ще излезе с разработка, базирана на изкуствен интелект.

ИНОВАЦИИТЕ ВИНАГИ СА БИЛИ ДВИЖЕЩА СИЛА както за инженера, така и за предприемача Антон Стефов. Като човек, който прекарва ежедневно по два часа в търсене на нови знания, в бизнеса той никога не е спестявал от разходи за ноу-хау и R&D. Ако една фирма не инвестира непрекъснато в R&D, постепенно губи актуалност и пазари, убеден е основателят на IAG. „В света непрекъснато излизат нови решения, които веднага рефлектират във военната област. Така че, ако искаме да сме в челните редици, трябва непрекъснато да се самообучаваме и обучаваме. Няма как да се спре на едно място, защото един застой рано или късно води до проблеми. Това е разковничето на успеха.“

Машинен инженер от Техническия университет в София (тогава ВМЕИ „Ленин“) с 4 патента в производството, научен сътрудник и преподавател, д-р Антон Стефов емигрира в Канада на 35. Воден е от „една илюзия“, създадена от филми и книги, че на Запад ще се реализира лесно, но действителността се оказва различна. Инженерът работи в строителството и като разносвач на пици, за да издържа семейството си.

Отнема му време да се справи с английския, а после да го овладее и на професионално ниво, за да получи работа по специалността си. Но когато стига до този момент и животът му се подрежда, той напуска добрата си позиция, за да пробва късмета си като предприемач.

Основава IAG през 1993 г. в Торонто със съдружник. Българинът се занимава с инженерната дейност и дизайна, а партньорът му – с всичко останало. В този период пазарът търси основно бронирани автомобили за инкасо. В сектора обаче се пробива трудно, защото клиентите не искат да поемат излишни рискове парите им да се превозват с колите на неизвестна компания. Първият автомобил на IAG е купен от емигрант, който решава да даде шанс на българския инженер. Машината на д-р Стефов превъзхожда конкурентите си както в техническо отношение, така и във финансово. По-ниската цена е привлекателна за пазара и помага на стартиращата компания да бъде забелязана.

Следват три критични години, в които д-р Антон Стефов се труди без почивка, за да се утвърди: „Няма Нова година, няма Коледа, няма празници. Работиш, за да си покриеш разходите“. Често спи в офиса, в спален чувал, за да не губи ценни часове в отиване и връщане до дома си. Разминава се на два пъти с банкрут, но не губи кураж. Държи го поривът да използва знанията си, за да създава, и мечтата да успее. „Нещата не стават лесно, в повечето случаи даже не се получават от първия път. Процесът винаги е съпроводен с много труд, безсънни часове, усилия, разочарования, понякога и провали, но човек не трябва да се отказва, а да продължава“, казва собственикът на IAG.

В края на 90-те компанията влиза и в луксозния сегмент, трансформирайки автомобили на брандове като BMW, Mercedes, Audi, Lexus в свръхзащитени комфортни крепости на колела. Индивидуалните поръчки обаче така и не заемат голям дял от дейността на IAG. Подобни проекти са „изключително трудно изпълними“. Причината е, че бронировката налага сериозни промени в базовите параметри на колите, което изисква настройка на все по-сложните автомобилни софтуери, обяснява инженерът.

Големият подем на IAG се случва след атентатите на 11 септември 2001 г. в САЩ и последвалото влизане на американската армия в Афганистан – събития, дали силен тласък на отбранителната индустрия. Ако дотогава бронираните автомобили се ползват предимно във финансовия сектор и защита на хора на високо политическо или бизнес ниво, то след трагичната дата мироопазващите организации като ООН стават по-активни и нуждата им от адекватна протекция нараства. Скоро собственикът на IAG отваря първата си фабрика в Дубай, ОАЕ – най-удобното и евтино решение от логистична гледна точка заради съседството си с горещите зони Ирак, Афганистан, Сирия.

БЛИЗОСТТА ДО КЛИЕНТИТЕ ОТ ГЛЕДНА ТОЧКА на обслужване е от решаващо значение в бизнеса със скъпоструваща отбранителна техника. „Представете си, че сте на бойното поле, на прицел на танкове, артилерия, дронове, самолети – какъв е шансът никой да не ви уцели?“ Често животът на една отбранителна бойна машина за милиони може да продължи пет минути. Но ако не е разрушена на 100%, техниката трябва бързо да се ремонтира и да се върне на терен.

Д-р Антон Стефов дава пример с Украйна, където повредени машини са изоставени край пътя, защото в страната липсва необходимият потенциал за поддръжка. IAG намира решение на този въпрос: „Подготвяме фирми, които обслужват автомобилите на място, иначе ще струва много скъпо да го правим там, където са произведени. Става неатрактивно за клиента.“

Компанията на българския инженер излиза на бойното поле след 2006 г., когато започва да произвежда военни и тактически превозни средства, а най-разпознаваемият й модел в категорията става Rila Extreme MRAP. Технологично IAG също се развива с бързо темпо и се утвърждава в бранша като един от най-модернизираните играчи. Но въпреки това д-р Стефов не вижда смисъл да патентова собствени разработки. „Най-добрият патент в момента е цената – заявява той. – В моята област нещата лесно се копират и затова възлагам повече надежди на добра организация, ефективност и на по-атрактивна цена, отколкото на патента.“

Този подход го отвежда и до американския пазар, за който произвежда бронираните автомобили за силите на реда и правоохранителния сектор. В производство влизат и бронирани линейки, автобуси и др. След САЩ компанията стъпва и в Турция. Но не всички международни начинания на д-р Антон Стефов са абонирани за успеха. В Индия бизнесът на IAG не потръгва заради инвестиционните условия. Правителството дава изключителен приоритет на компании с над 51% индийска собственост, което е неприемливо за д-р Стефов: „Нямаше как да се получи, защото щях да загубя контрол над фирмата и тя щеше загине. Така и стана“. Той приема философски подобни сценарии – бизнесът невинаги върви по възходяща линия. „Човек трябва да се научи да губи, да приема загубата и да продължи напред“, казва предприемачът.

Между 2012 и 2014 г. компанията му отбелязва своеобразен рекорд – 1500 бронирани автомобила са продадени за година. Дължи се на факта, че повечето са тойоти и лендкруизъри, които се бронират по-лесно в сравнение със създаването на една бойна машина 8х8 например, уточнява собственикът. Разработката на първия модел на РИЛА 8х8 отнема пет години – финалният продукт е представен за първи път през 2022 г. Процесът е сложен, изисква експертиза в разнообразни сфери – хидравлика, пневматика, комуникации, софтуер и др., и не приключва със слизането на машината от поточната линия. После тя трябва да издържи редица изпитания, за да бъде сертифицирана, като техниката на IAG следва стандартите на НАТО. Преодоляването на препятствия – ровове, наклон до 60%, вода, дори моделът да не е амфибия, са част от тестовете на бойните машини. Балистичните изпитания включват стрелба по ключови точки, а взривните – тестове с експлозиви, като най-новият модел на РИЛА 8х8 минава тест с 250 кг взрив и е с най-висока балистична защита по стандарта на НАТО – STANAG 4569 ниво 4, посочва д-р Антон Стефов.

Бизнесът му също устоява на изпитанията – грешките на растежа, икономическата криза през 2008 г., пандемията, ударила бранша със забавяне на доставките заради намалени мощности на големите производители. В последно време проблеми създават закъснения на доставките, свързани със заобикалянето на Суецкия канал. Но сега вниманието на д-р Антон Стефов е изцяло насочено към България и това, което се стреми да постигне чрез инвестициите си тук (освен завода в Бургас в проект е и фабрика за дронове и роботи в Симитли, където е закупил терен): „Искам познанията, които съм придобил навън с толкова години труд, опит и работейки с много организации, армии – всичко това, което съм правил в чужбина, да го правя и тук. И България да се върне на картата на военните производители от най-високо ниво.“

Източник на информация и снимка: https://forbesbulgaria.com/

Предприемачът Антон Стефов увеличава инвестицинните си намерения в община Симитли. Освен завод за бронирани автомобили тук ще се произвеждат дронове и роботика за военната индустрия.